头发在人的美丑方面占的比重相当大，据《镜花缘》考证，面首之所以叫面首，首者，发美也。秃子或一头白发者，连当面首也未必合格。男人如此，女人更不待言，发美，首先是颜色，中国讲究又黑又亮，外国则另有标准，似乎以金发为佳，很难说谁是谁非。再一条是长度。中国的记录是：《南村辍耕录》记宋孟后陵墓中挖出一个六尺余长的发髻，《偃曝余谈》记张丽华发长七尺；《魏志》说魏明帝“立发垂地”，唐代《杜阳杂编》说罗浮先生“立于床则发垂至地” 。这样一比，似乎男人比女人头发还要长，有悖于“头发长见识短”这条真理，是否可靠，真得打个大问号。就发长而论，外国的记录要稍逊些：全英长发比赛，最长的是１８０·３厘米，美国加州一位女郎发长１·９４米，都没有超过六尺，更甭说赶上罗浮先生。这是中国的光荣。
另外一条就是发式了。“女为悦己者容”，中国古代的佳美髻形可谓多不胜收。以流行时款而论，计有：周文王时的凤髻，秦始皇时的近香髻，汉武帝时的飞仙髻，汉元帝时的同心髻，梁冀夫人的堕马髻，魏甄后的灵蛇髻，晋惠帝时的芙蓉髻，隋炀帝时的坐愁髻，唐高祖时的反绾乐游髻，唐贞元时的闹扫妆髻…… 至于当代的发式，那变化，那款式，更是不写专著就闹不清的。这当中有闺秀们发明创造的，也有引进的。唐代流行一种从吐蕃传入的“啼妆”，可以说是奇妆之祖：头发梳成带垂鬓的松散的发髻，眉毛画成八字形，面上不涂脂粉，唇上涂乌膏，懒懒散散一脸哭相，所以谓之“啼妆”。这种奇妆，理所当然地引起某些人的不满；但是，现在见诸记录的，只是一诗作中偶有的微词，没有见到过如朝廷为防止“污染”而下令作“啼妆”者不得进入公共场所和入党、评先进、担任干部这类惩罚措施。可见，至少在唐代和唐以前，对于妇女的头发，朝廷是不予干涉的。在这个问题上，比较厉害的是伊朗。在那里，只要有一绺头发露在外面，就是不能容忍的“挑逗”罪，至于什么妆，那就根本不必谈了。
在中国，头发成大问题而且属政治问题是宋以后。宋青州观察使李邈，在金国呆了三年。金人想让他当沧州知府，他笑而不答。金人要他按照金人的风俗髡发（即像清朝那样剃头），他坚决不干，终于被杀了头。人们都晓得满人入主中国后狠杀了一大批“留发不留头”的汉人，其实，李邈应当是同样原因被杀的头一个，理应列入吉尼斯世界纪录中。
到了清代，头发的悲剧特别多。清初相当一批人因为不肯剃头留辫子被杀头，乾隆年间，孝贤纯皇后崩，属国丧，总督瑟尔臣、巡抚周学建等人又因在国丧期间剃头被杀；到了光绪、宣统年间，乃至民国初年，又有许多剪发的悲喜剧，《阿Ｑ正传》中的秀才娘子差点为丈夫的辫子被剪掉而跳井。一时因不剃头而杀，一时因剃头而杀，当奴隶真不易。
“身体发肤，受之父母”。今天我们看来，剃头剪发算得了什么？可是，在古代，除了如潘金莲剪下一绺给西门庆、陈经济这些情人作纪念品之外，头发是不可轻动的。要动，除非是犯罪受刑。秦制，“凡有罪，男髡钳为城旦”。即剃光头服苦役。曹操行军时踩坏了庄稼，按他自己规定的纪律应当杀头，因为他官大，于是割发代首。在我们看来，未免滑头。在那时人看来，也许确实罚得够重了。清末派往日本的陆军学生监督姚甲有奸私事，邹容等人当场揪住，剪掉他的辫子，搞得他狼狈回国，也是重罚。
也许这是秦代的发明而秦始皇又好得很的缘故吧，隋唐已废掉的髡刑，在２０世纪６０年代末又有了发扬光大，广为施行，一时被髡者上千上万。有的地方只剃一半，叫阴阳头，不知所据何典？至于为什么古代只施于男子的髡刑还恩及女性，则更不可解。偶读《聊斋，王者》，竟发现了历史根据：一位剑客为了警告贪官湖南巡抚某公，在一天夜里，把睡在巡抚身边爱姬的头发剃光，然后把头发封在信函里让人送给他，吓得某公“拆视未竟，面如灰土”。可见把女人剃光头以示惩戒也有历史根据，这一下我总算一块石头落地。
剪头发、剃光头，也有属反抗性质一类的。鸳鸯被贾赦逼当小老婆，为了表示宁死不屈，就在贾母众人面前使劲剪下一绺头发。一位美国挺出名的金发美人安妮，认为选美是拿女人寻开心，“既不人道也不健康”，为了表示抗议，当众把自己的金发剃光，报上还登了她一幅光头的玉照。另外一种则是为了事业而牺牲一头秀发。雨果为逃避无谓的应酬，干脆剃光头好有理由躲在家里创作；为了演好《阿Ｑ正传》的小尼姑，一位年轻女演员剃了光头。这都很不简单，特别是这位姑娘实在值得尊敬。那些舍不得自己的大鬓角的男演员该感到惭愧。
